为了帮助动物——特别是像我们人类这么复杂的动物——生存下去，大脑必须管理好注意力，这需要做好三方面的平衡：把信息导入意识，调整感知内容，找到合理的刺激量。
把信息导入意识——抓取新信息
大脑必须能够抓取关键性的重要信息，并将其置于意识中最显著的位置。这些重要信息可能是10万年前非洲大草原上草丛的可疑晃动(表明有掠食动物靠近)，也可能是你刚刚听到的一个重要电话号码。我的论文导师伯纳德·巴阿斯提出过一个知觉世界工厂理论，很有影响力。所谓知觉世界工厂，直白点说，就是一个精神领域的小黑板。其实怎么称呼它都无所谓，它实际上就是一小块空间，可以保存从外界传送进来的新信息和从记忆深处提取出来的过往信息，同时，也可以直接在这个空间里对这些信息进行各种精神操作。
调整感知内容——新信息覆盖旧信息
你的大脑必须定期用新的信息更新这块小黑板，新信息有可能来自外界环境，也有可能来自你自己的意识。比如，当你在拥挤的房间里晃悠时，突然看到一张熟悉的面孔，却一时想不起来这个人是谁。想了半天，你终于想起来了，她叫简·史密斯，一个朋友的朋友。其实，这时候你就更新了大脑中原有的信息，把这个女人的名字和她的相貌绑定在一起。