根据国民政府的法律，“三民主义”是中华民国建国的指导思想，是全体国民必须奉行的学说。1929年《训政时期党政府人民行使政权治权之分际及方略案》明确规定：“中华民国人民须服从拥护中国国民党，誓行三民主义，……始得享受中华民国国民之权利”。1946年的《中华民国宪法》也同样规定：“中华民国基于三民主义，为民有民治民享之民主共和国。”在实际的政治、经济和文化活动中，国民政府也无不标榜“三民主义”，将其奉为至高无上、不可动摇的纲领和政策。特别是在思想文化领域中，“三民主义”更是其无处不加挥舞的大旗，被视为是一切文化思想和实践不容违背的指南。正如蒋介石一语道破的：“要确定三民主义为中国唯一的思想，再不许有第二个思想，来扰乱中国”[10]。
三民主义本是民主革命先行者孙中山所创立的革命学说，它包括民族、民权和民生三大主义，充满了爱国、民主和科学的精神，对中国的旧民主主义革命发挥过重要的指导作用。但是在这一思想体系中，也存在着对传统道德笼统肯定、分析不够和反帝主张不明确的弱点，从而留下了后来被蒋介石加以歪曲利用的隐患。五四以后，在国内外形势的推动下，孙中山将旧三民主义发展为以“联俄、联共、扶助农工”为特征的新三民主义，使之成为国共合作、进行国民革命的思想基础。