世界范围内对于尼克松与周恩来会晤的时间安排有着各种各样的猜测，为了使北京首脑会晤能成功举行，各方在对所有计划安排的保密方面取得了惊人的成功，并各自做出了可能的让步，美国官员拒绝对此进行澄清。在整个政府中，只有寥寥十来个人被告知基辛格被派往北京。这些人当中包括国务卿威廉·罗杰斯及其几名助手，还有美国驻西贡大使埃尔斯沃西·邦克。而国防部长麦尔文·拉尔德、参谋长联席会议主席和副总统斯皮罗·阿格纽均在“被蒙在鼓里者”之列。
基辛格的旅行计划在某种程度上始于尼克松的总统任期开始的几个星期。总统不声不响地、有计划地开始发出外交倒退信号，以便向北京显示，美国想要实现关系正常化。其实此举是他蓄谋已久的；大概早在1970年，他参加大选之前，就曾暗示过他将放弃其早先的反对北京的立场。他在《外交事务》杂志上发表的一篇文章中断言，“美国任何的亚洲政策必须迫切地根据中国的现实来制定。”现在，作为美国总统到海外旅行，尼克松就是想告诉其他国家的领导人，他想开启与中国人的对话。他曾经让法国人和加拿大人作为中间人。但最后管用的是罗马尼亚总统尼古拉·齐奥塞斯库，唯一一位与苏联和中国都相处得来的共产党首领。
政府在其公告中做了一些重要的改变。1969年夏季，国务卿罗杰斯发表了一系列讲话，他在讲话中要求缓和与中国的紧张气氛。1970年，自从共产党在中国夺取政权之后，美国破天荒地在总统文件中把中国称为“中华人民共和国”，以此取代“共产党”或“红色”中国。总统在向齐奥塞斯库总统致祝酒词时，再次使用了“中华人民共和国”。美国政府的用意十分清楚，就是“我们将不受历史的约束”。这也意味着在印度支那也是如此。也许这也是向北京发出了最为关键的信息，就是尼克松想撤出越南！