周武王认为攻打商朝的时机已经成熟，于是率领兵车300辆，虎贲（周王的近卫军）3000人、甲士4.5万人，联合了庸、蜀、羌、卢、彭、濮等方国部落，向东讨伐商纣。当武王率领大军从盟津渡过黄河，到达距离国都朝歌仅70里的牧野（今河南淇县西南）时，商朝的军队主力还在东南战场，一时难以调回。纣王只好把大批奴隶和从东夷抓来的战俘匆忙武装起来，驱上牧野战场。商朝军队虽然有70万人之多，但军士都十分痛恨商纣，根本无心与周军作战，于是就在前线倒戈，引导周军，进攻商纣。当夜，商纣见大势已去，就在鹿台自焚而死。第二天，商朝百姓都立于朝歌郊外以迎武王，武王在群臣拥下率军进入商都。这就是历史上著名的牧野大战。
古籍上关于牧野大战的记载很多。《诗·大雅·大明》第七章、第八章歌咏了牧野大战的壮阔和浩大。那么这样一场规模浩大的战争，到底发生在什么地方呢？所谓“牧野大战”的“牧野”，又相当于今天的什么地方呢？历来学者对此说法并不一致。
古文献上关于牧野的位置也有很多记载。《尚书·牧誓》孔安国作的传说：“牧野，纣近郊三十里地名牧。”许慎《说文解字》说：“坶，朝歌南七十犁地，《周书》武王与纣战于坶野。”许慎所说的坶也就是牧，这两个字在许慎的年代是通用的。《通典·州郡》：“郊野之地，即纣都近郊三十里即此也。”这些记载，都没有明确指出牧野的具体所在，只是指出了它的大体方位，这就导致了后人对牧野具体所在的推测与争论。