当时，当朝天子为崇祯皇帝，崇祯帝的皇后为周氏，另外尚有袁氏、田氏二贵妃，田氏最为得宠。田氏的父亲田畹侍其女之宠而横行无忌，骄纵不法。
崇祯14年，田畹去普陀山进香，到15年春返经姑苏，寻觅女优，闻陈圆圆大名，便拿出重赎购得。
苏州百姓对那些权贵们的横行不法早就恨之入骨，见他们要强行带走名冠梨园的陈圆圆，非常愤怒。最初，当田畹派人来赎陈圆圆时，便将陈圆圆藏匿起来，送给他们的是一个相貌类似的女子。事情败露后，田畹聚众千人，强行劫出陈圆圆。
此时正值明万历年间，东北的建州女真统一女真各部，建立后金政权(后改称为“大清”)，并占领了山海关外的大部分土地。接着连年越过长城，入侵明朝境内。明朝军队疲于奔命，屡遭溃败。为了内剿农民军，外抗女真人入侵，明政府在原来就已很沉重的赋税上，又加派“辽饷”、“剿饷”，“练饷”等税目，超过正赋数倍。贪官污吏乘机中饱私囊。而这时，北方各地又连年灾荒，饥民流离失所，白骨蔽野。
天启7年(公元1627年)，陕西爆发了大规模的农民和士兵起义。起义军转战各地，几起几伏，最后形成李自成、张献忠两支大军。崇祯17年1月，李自成在西安称王，建立了大顺政权，准备向北京进军，面对这等阵势，崇祯皇帝忧心如焚。