孔子生在春秋时代的大变局中，王室既衰，礼崩乐坏，诸侯力征，百姓困苦。他要复兴周代文化，志切行道，虽曾一度为鲁国司寇，三月而教化行，惜未能卒用。于是周游列国，凡十四年终不得行其志。晚年乃归鲁国，将古代文献做一番整理工夫，于是删诗书、订礼乐、赞周易、作春秋，这些就是流传后世的六经。孔子学说的重点，大都在于六经，此外还有《论语》、《孝经》、《大学》、《中庸》。
孔子致力教育，学不厌，教不倦，主张有教无类。四方来鲁受教者日众，史称有弟子3000人，身通礼、乐、射、御、书、数六艺者72人。孔子一生学说主张孝悌忠信，仁民爱物，崇尚礼乐，以世界大同为其政治理想。
孔子51岁始为官，后摄行鲁相，三月鲁国大治。齐惧鲁富强，选美色歌舞女子赠鲁君，遂使沈迷酒色，政事荒废。孔子见国事不可为，罢官离鲁，周游列国凡十有四年，未能一展抱负，深感君臣遇合之难，大道之不可行，决然返鲁，潜心于春秋、诗、书、礼、乐之修正，仍教育弟子，至73岁逝世。