所谓五胡，都是东汉以来因投降而迁居于中国内地的外夷。其名目是：匈奴、羯、氐、羌和鲜卑。内中匈奴和羌上面已讲及。羯乃是匈奴的一支。鲜卑则是东胡的后裔。东胡在秦汉之际为匈奴所灭后，有一支逃避到鲜卑山(在今外蒙古以北俄国的边境)下，因而得名。氐原是中国西南边境外的民族，在商朝之初，就和羌人一同臣服于中国。但此后二千多年间寂然无闻，直至晋代，忽然像彗星一般在中国史里出现。
这些归化的外夷各各聚族而居，自成一社会，由本族的首领管治着。这些首领则听命于中国政府。当初中国让他们迁入内地，只为便于监视。他们本来人数甚少，后来滋生，到全盛时，最大的族也不过十数万人。这些外夷，因为人数不多，且是投降来的，一向颇受汉人尤其是汉官的凌虐，甚至被掠卖为奴。不过汉人的压迫愈甚，他们的团结愈坚。他们都娴习骑射，较一般汉人为强悍。等到中国的政治组织破坏了，战斗力在内乱中消磨尽了以后，他们更收纳失意失业的汉人，加以部勒，遂成为无抵抗的势力了。