废太子元恂在河阳每日忍饥挨饿,对自己的行为很后悔。他每天礼佛诵经,还经常书写学佛心得。太和二十一年(497)四月,中尉李彪告发元恂与左右谋逆。拓跋宏随即派中书侍郎邢峦与咸阳王元禧用“椒酒”赐死元恂。元恂死后,粗棺常服,被葬于河阳城。
元恂死后的第二年,御史台令龙文观违法当死。可能是为了开脱自己,龙文观交代说,他曾经接触过废太子元恂,说元恂被拘押时,写了很多书信。龙文观不知道元恂所写内容,供认中尉李彪和侍御史贾尚很清楚。为了查明此事,廷尉收审贾尚。当时李彪已被免官回到老家,廷尉奏请拓跋宏将李彪收赴洛阳。拓跋宏非但不准,还赦免了李彪,并指示不再追查龙文观交代的这条线索。贾尚随即被无罪释放,回家后没几天就“暴病”而死了。
这是一件令人疑惑重重的无头案。元恂到底写了些什么内容?拓跋宏为什么不让追查下去?拓跋宏明显偏袒李彪,而对元恂的死漠不关心。最大的可能性是元恂写了一些对李彪不利的文字,招致后者的诬告。而拓跋宏刚刚经过平城兵变的“考验”,多疑烦躁。他本来就对废太子不放心,刚好借李彪的诬告置儿子于死地。事后,拓跋宏也知道其中有猫腻,但他维权的目的已经达到了。
元恂是无辜的,是一场孤独艰难改革的牺牲品。