1884年6月,中法战争爆发,清政府提前召回驻朝清军。金玉均等开化派认为这是利用日本势力打倒守旧派,夺取政权的大好时机。日本驻朝公使竹添进一郎也趁机鼓动政变,答应从经费、人员及军事上给予全力支持。金玉均等人秘密来到日本公使馆, 与日本公使馆书记官岛村久密议政变计划,最后决定利用12月4日开化派成员、邮政局总办洪英植主持的庆祝邮政局落成宴会之机,派人放火,然后趁乱杀死出席宴会的守旧派大臣,夺取政权。
巧设鸿门宴
1884年(甲申年)12月4日晚上,洪英植同金玉均等人宴请了各国外交官员和所有的守旧派大臣,以庆贺新建邮政局。按照预先的计划,他们故意把宴会的时间拖得很长,让行动队员埋伏在邮政局周围,派人纵火烧着别宫,然后逐个暗杀前去救火的守旧派大臣,以此取得政变成功。但是,被派去纵火的队员放火技术欠佳,没有把别宫点燃,他们只好纵火烧着了邮政局的邻宅,然后高喊救火。听到喊声后,众人纷纷起身观看,而最早跑出屋外观看的闵泳翊被开化派人员抢先砍了几刀,浑身是血地跑进屋内倒在地上。各国使节和守旧派大臣见状大惊,急忙夺门而逃而未救火。
金玉均见杀死守旧派大臣的计划落了空,跑到日本公使馆,确认日本的支持态度未变后,才按计划奔向王宫。金玉均等人匆匆来到昌德宫的国王寝殿,向国王高宗报告宫外发生事变,请求高宗移住较为安全的景裕宫。金玉均和朴泳孝先后喝令还在宫内的守旧派大臣尹泰骏、韩圭稷、李祖渊立即出宫去组织军队前来护驾。事先埋伏在宫内外的开化派人员便趁他们出宫时将他们3人分别杀死。接着,金玉均等人又假传王命,召闵泳穆、赵宁夏、闵台镐等入宫议事,仍由事先埋伏的开化派人员将他们分别刺杀。